como dices, basicamente esteticas, pero que las hacen muy diferentes:
tamaño de upper y lower (mayores en hk417)
tamaño del tubo de la culata (mayor en hk417)
tamaño de cargadores (por la diferencia de calibre que usan, mayor en hk417, caben en pouches de m14)
tamaño del ris (mayor en hk417)
de todas las diferencias, el tubo de la culata del 417 impide usar la mayoria de culatas estandar del mercado, y la mas importante, los cargadores; el 417 usa sus cargadores propietarios exclusivamente (no hay copia china) mientras que el 416 puedes utilizar practicamente todos los validos para m4, incluidos los pmag (con alguna modificacion).
ambas tienen una sensacion de solidez increible (las mejores que he tenido en mis manos), pero dado el mayor tamaño del 417, da la sensacion de mas solida si cabe.
La gran ventaja del hk417 es la posibilidad de montar a partir de él un DMR espectacular.